À la fin du XVe siècle, une maladie inconnue apparaît en Europe. D’abord observée lors des campagnes militaires en Italie, elle se diffuse rapidement dans les villes, les ports et les réseaux commerciaux. On l’appelle la vérole. Elle deviendra plus tard la syphilis.

Pendant plusieurs siècles, cette infection transforme les corps, inquiète les médecins et nourrit les peurs sociales. Elle circule dans les armées, dans les mariages, dans les maisons closes. Elle laisse parfois des marques visibles sur le visage et sur les os. Elle impose des traitements violents, du mercure aux cures de gaïac, longtemps avant que la médecine ne comprenne réellement son fonctionnement.

Au fil du temps, la syphilis devient aussi une affaire politique. Les autorités surveillent, contrôlent, isolent. La maladie façonne les représentations de la sexualité, du danger moral et de la santé publique.

De l’épidémie apparue à la Renaissance à l’arrivée de la pénicilline au XXe siècle, cet épisode retrace l’histoire d’une maladie lente, durable, et profondément liée à l’histoire sociale européenne.

Erratum : une mention de « Treponema pallium » doit être corrigée en Treponema pallidum.

Sources :

Claude Quétel, Histoire de la syphilis, Seghers / Tallandier

Jon Arrizabalaga, John Henderson, Roger French, The Great Pox: The French Disease in Renaissance Europe, Yale University Press

Kevin Siena, Sex, Sin, and Suffering: Venereal Disease and European Society since 1870, Cambridge University Press

Kevin Siena, Venereal Disease, Hospitals and the Urban Poor, University of Rochester Press

Mary Lindemann, Medicine and Society in Early Modern Europe, Cambridge University Press

Girolamo Fracastoro, Syphilis sive morbus gallicus, 1530

Niccolò Leoniceno, De morbo gallico, 1497

Alain Corbin, Les filles de noce : Misère sexuelle et prostitution au XIXe siècle

Judith R. Walkowitz, Prostitution and Victorian Society

George L. Mosse, Nationalism and Sexuality (contexte moral XIXe)

Charles Rosenberg, The Cholera Years (contexte santé publique et moralisation des maladies)

Allan M. Brandt, No Magic Bullet: A Social History of Venereal Disease in the United States

Charlotte Roberts & Keith Manchester, The Archaeology of Disease

Donald J. Ortner, Identification of Pathological Conditions in Human Skeletal Remains

Edward J. Hackett, “Diagnostic Criteria of Syphilis in Dry Bones”, International Journal of Paleopathology

Fritz Schaudinn & Erich Hoffmann, identification de Treponema pallidum, 1905

Paul Ehrlich, travaux sur le Salvarsan, 1910

Photo : Affiche Syfilis de Ramon Casas 

Musique : Drone in D Kevin Mc Leod

Générique : Dark Grand Waltz Allegro, Kevin Mc LeodEcriture et Narration : Histoire du PireSite : histoiredupire.comInstagram : @histoire_du_pire

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Erscheinungs­datum: 28.3.2026, 15:36:07