Als Beth Emhoff von einer Geschäftsreise aus Hongkong nach Minneapolis zurückkehrt, führt sie ihr Unwohlsein auf den Jetlag zurück. Zwei Tage später stirbt sie an einem ansteckenden Virus. Ihr trauernder Ehemann erfährt fassungslos, dass die Ärzte die Ursache nicht kennen. Die weltweite Pandemie breitet sich explosionsartig aus.

In den amerikanischen Zentren zur Seuchenbekämpfung und Vorbeugung bemühen sich die Forscher fieberhaft, den Code des außergewöhnlichen Erregers zu entschlüsseln, während er ständig weiter mutiert. Die Zahl der Todesopfer eskaliert - verzweifelt versuchen die Menschen, sich und ihre Familien zu schützen, doch die sozialen Strukturen lösen sich im Chaos zunehmend auf. Ein Blogger und Aktivist behauptet, dass der Öffentlichkeit die wahren Umstände der Katastrophe vorenthalten werden - was wiederum eine Epidemie der Paranoia und Angst auslöst, die noch ansteckender ist als das eigentliche Virus.