Lucas Jackson wird wegen eines kleinen Vergehens zu zwei Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Er kommt in ein Straflager, das unter dem Kommando eines brutalen Sadisten steht. Da sich Luke gegen sein bitteres Schicksal auflehnt, schikanieren ihn Aufseher und Mitgefangene. Sie wollen seinen Stolz brechen. Zweimal entflieht er seinen unmenschlichen Peinigern, wird mit Bluthunden gehetzt, eingefangen und aus blindem Zorn fast zu Tode gequält. Schließlich beugt sich Luke der nackten Gewalt. Aber nicht für lange: Er wagt bald einen neuen Ausbruch ...

Son crime : le non-conformisme. Sa peine : les travaux forcés. Paul Newman campe l'un de ses meilleurs rôles dans Luke la main froide, le solitaire qui ne veut – ou ne peut – accepter les règles arbitraires en prison. Sa performance évoque des souvenirs d'autres rôles classiques de Newman : Luke est The Hustler qui ne rêve pas de la victoire, il est Harper sans mission morale, Hud sans un père avec qui il peut entrer en conflit. « Donnez un bon script à un acteur et il soulèvera des montagnes, » commenta Newman lorsqu'il loua le scénario de Luke la main froide comme l'undes meilleurs scripts qu'il avait jamais lus. « Luke est désinvolte et indifférent, mais il ne peut battre le système contre lequel il se révolte. » L'authenticité si typique du script n'est pas un hasard, car le co-auteur Donn Pearce a lui-même passé deux ans de sa vie attaché dans une chaîne de forçats.