Die Mafia will Harlem zurück – und bekommt stattdessen John Shaft. Richard Roundtree spielt den New Yorker Privatdetektiv: Cool, hart und unerschrocken. Als die New Yorker Mafia den Drogenhandel in Harlem übernehmen will, entführt sie die Tochter des örtlichen Gangsterbosses Bumpy Jonas (Moses Gunn). Daraufhin entbrennt ein Bandenkrieg, der ein Pulverfass des Rassismus zu entzünden droht, und Jonas engagiert den einzigen Mann, der hart genug ist, um seine Tochter zurückzuholen – John Shaft.