Der dreijährige Pu Yi wird 1908 in die Verbotene Stadt gebracht und zum Kaiser von China gekrönt. Das einsame Kind wächst abgeschirmt von der Außenwelt in einem goldenen Käfig auf. 1.500 Diener stehen ihm stets zur Verfügung, er wird wie ein Gott behandelt. Außerhalb der Verbotenen Stadt entmachtet die Revolution den Kaiser - über 2.000 Jahre kaiserliche Herrschaft gehen zu Ende. Innerhalb der Palastmauern bleibt zunächst alles beim Alten ... Als erste westliche Produktion erhielt "Der letzte Kaiser" eine Drehgenehmigung für die Verbotene Stadt. Rund 19.000 Statisten waren an den Dreharbeiten beteiligt, allein für die Krönungsszene des Kaisers ließ Bertolucci 10.000 Komparsen in historischen chinesischen Kostümen aufmarschieren. Eine epische, faszinierende und wahre Geschichte, die die Entwicklung Chinas im 20. Jahrhundert und die Jahre der wichtigsten Änderungen, die dieses Land jemals erlebt hat, beschreibt.