Sous le Second Empire, Etienne Lantier, renvoyé de la société des chemins de fer en raison de ses idées socialisantes, retrouve du travail dans une mine du nord de la France, à Montsou. Il s'installe chez la famille de Toussaint Maheu, son chef d'équipe, et tombe follement amoureux de sa fille Catherine. Peu à peu, le sort misérable de ses compagnons mineurs le révolte et le pousse à agir.