Harriet und David lernen sich auf einer rauschenden Party kennen, möchten aber entgegen dem Zeitgeist eine ganz normale Ehe führen und setzen alsbald vier zauberhafte Kinder in die Welt.

In ihrem Häuschen mit großem Garten im Londoner Umland leben sie die perfekte Idylle, bis Harriet ein weiteres Mal schwanger wird. Bereits im Bauch agiert das kleine Wesen anders als seine Geschwister, und als Baby benimmt es sich äußerst seltsam beziehungsweise unangenehm grob. Harriet versucht verzweifelt, die zunehmenden Aggressionen ihres Kinds auszugleichen, und vernachlässigt dabei alles andere.

Eines der bekanntesten und beeindruckendsten Werke von Doris Lessing, das seine Figuren vor existentielle, schier unlösbare Aufgaben stellt und unbequeme Fragen aufwirft, auf die es keine Antworten gibt.