La peur règne en Europe : une menace pèse sur la paix des peuples, et cette " grande ombre " n'est autre que celle de Napoléon. Un jeune Anglais plonge alors dans un tourbillon des guerres entre puissants aux mains desquels les peuples ne sont que les instruments de leur quête de pouvoir et de gloire. Au-delà d'une apparente revendication nationaliste, et à travers le destin de ce modeste adolescent britannique à l'âme simple, Conan Doyle se montre ici digne des grands Stevenson, Fielding ou Dickens.