Der deutsche Philosoph Wilhelm Dilthey (1833-1911) begründete die Erkenntnistheorie der Geisteswissenschaften und war ein Hauptvertreter der Hermeneutik.

In seiner "Einleitung in die Geisteswissenschaften, Versuch einer Grundlegung für das Studium der Gesellschaft und ihrer Geschichte" von 1883 begründet Dilthey die Selbstständigkeit der Geisteswissenschaften als Erfahrungswissenschaften neben den Naturwissenschaften. Dabei nimmt er wesentliche Gedanken von John Stuart Mill über die "Gesetze des Geistes" auf.

In Abgrenzung zu populären Missverständnissen über den Begriff des Geistes, zur traditionellen Metaphysik und zur positivistischen Kritik der Naturwissenschaften zeigt Dilthey Voraussetzungen, Grundsätze und Methoden der Geisteswissenschaften auf, die ihre Legitimation aus dem ihr eigenen Gegenstandsbereich, "die Tatsachen des geistigen Lebens", bezieht.